La compañía minera Rio Tinto consolidó su presencia estratégica en el Noroeste Argentino tras la puesta en marcha de las plantas Fénix 1B y Sal de Vida en el Salar del Hombre Muerto, dos proyectos que demandaron u$s1.400 millones y elevan su capacidad operativa a 100.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente.
Durante la inauguración, que contó con la participación del presidente Javier Milei, el CEO global de la firma, Simon Trott, fundamentó el desembolso en la acelerada transición energética global. «El mundo necesita litio y estamos aquí para cumplir con esa demanda. En 2030, el mundo va a necesitar más litio del que hemos producido durante toda la historia humana hasta hace un par de años, ya que el mercado crece al 10% anual impulsado por la electrificación y la inteligencia artificial», explicó el ejecutivo, señalando que la empresa está lista para cumplir con esa demanda creciente.
El plan de expansión global proyecta alcanzar las 200.000 toneladas anuales para 2028, de las cuales 160.000 toneladas provendrán directamente de yacimientos ubicados en suelo argentino. Esta meta requerirá un presupuesto total de u$s4.400 millones, apalancado fuertemente por la contratación de empresas y mano de obra de la región. «Argentina está muy al centro de nuestra estrategia de litio y de esos 4.000 millones de dólares, aproximadamente el 70% de la inversión fluirá hacia los proveedores locales y generará 7.000 empleos directos e indirectos, donde el 90% del personal vendrá del noroeste del país», precisó Trott, destacando que el foco estará puesto en capacitar a la comunidad local para sostener operaciones de mayor escala.
Respecto a los métodos de extracción y la fluctuación de los precios internacionales, la minera mantendrá un esquema mixto que combina la evaporación tradicional con tecnología de Extracción Directa de Litio (DLE) para optimizar el consumo de agua. «Con una industria que crece tan rápido vas a ver mucha volatilidad, pero nosotros miramos a largo plazo y nos enfocamos en estar bajos en la curva de costos para atravesar los ciclos de precios», afirmó el CEO, valorando además el marco regulatorio del RIGI por brindar las condiciones necesarias para hundir capital intensivo.
De cara al futuro, la hoja de ruta continuará con el desarrollo del proyecto Rincón en Salta, que demandará u$s2.500 millones. «En frente tenemos el proyecto Rincón para sumar 60.000 toneladas y más allá contemplamos Fénix 2 en Catamarca, que está en etapa de estudio y representará una decisión de inversión hacia finales de la década», concluyó.