Aunque su nombre pueda sugerir lo contrario, las tierras raras no son necesariamente escasas. Se trata de un conjunto de 17 elementos químicos (los lantánidos más el itrio y el escandio) que adquirieron enorme relevancia durante las últimas décadas por su aplicación en la fabricación de tecnologías de alta complejidad.
«En los últimos 30 o 40 años se los empezó a investigar, se los empezó a utilizar y esto permitió el desarrollo de supermateriales, superimanes, superconductores», explicó De la Hoz. Ese avance, señaló, hizo posible la miniaturización de numerosos dispositivos que hoy forman parte de la vida cotidiana, desde celulares y drones hasta motores eléctricos y microprocesadores.
El geólogo recordó que la historia de la humanidad siempre estuvo ligada al aprovechamiento de distintos recursos minerales y que cada época fue incorporando nuevos materiales de acuerdo con sus necesidades.
«Hoy podemos decir que estamos en la era de la tabla periódica, porque utilizamos absolutamente todos los elementos químicos», resumió, al explicar que el desarrollo tecnológico actual depende de una diversidad de minerales mucho mayor que en cualquier otro momento histórico.
Esa realidad explica por qué las tierras raras pasaron a ocupar un lugar estratégico. «Hoy en día absolutamente todo lo que es tecnología precisa de tierras raras», afirmó, al mencionar que incluso elementos conocidos desde hace décadas, como el cerio presente en las piedras de los encendedores o el samario utilizado en imanes de guitarras eléctricas, hoy conviven con aplicaciones mucho más sofisticadas.
¿Qué posibilidades tiene Salta?
Consultado sobre el potencial provincial, De la Hoz fue prudente. Explicó que, hasta el momento, en Salta existen ocurrencias geológicas, es decir, indicios favorables que todavía no alcanzan la categoría de yacimientos económicamente comprobados. «Lo que se tiene que hacer es explorar», sostuvo.
Entre los sectores con mayor interés mencionó la Sierra de Rangel, compartida entre Salta y Jujuy, estudiada desde la década del noventa y considerada una de las zonas con mejores perspectivas para futuras campañas de exploración en el norte argentino. Aun así, insistió en que el principal desafío pasa por atraer inversión destinada a esa etapa inicial del desarrollo minero.
Un recurso estratégico antes que un recurso valioso
El especialista también recordó que comenzó a investigar tierras raras hace más de quince años, cuando el tema prácticamente no existía en la agenda pública argentina.
«Mi primer conferencia sobre el tema fue en 2013, en aquel entonces cuando yo daba las conferencias acá, todo el mundo me decía: ‘Ahí está el señor de las tierras raras’, porque era algo muy novedoso, pero que nadie entendía», relató.
Con el paso del tiempo, explicó, ese desconocimiento comenzó a cambiar de la mano del crecimiento de las industrias vinculadas a la transición energética y la innovación tecnológica.
«Más allá de que no tengan el mismo valor que el oro, tienen un valor estratégico sumamente importante», destacó.
Una minería conocida, con minerales distintos
A diferencia de la imagen futurista que suele asociarse a estos elementos, De la Hoz aclaró que la explotación de tierras raras no necesariamente implica métodos completamente diferentes a los de otras actividades extractivas.
«Es minería convencional», explicó, detallando que los yacimientos pueden explotarse tanto mediante minería superficial como subterránea, dependiendo del tipo de depósito. También describió el caso particular de los grandes yacimientos de arcillas del sur de China, donde las tierras raras se recuperan mediante procesos de lavado y separación.
Prepararse antes del próximo boom
Más allá del potencial geológico, De la Hoz considera que uno de los principales desafíos pasa por construir capacidades científicas y técnicas antes de que la actividad alcance una etapa de expansión similar a la que vivió el litio.
Destacó que Salta cuenta con universidades, tecnicaturas y profesionales capaces de responder a una eventual demanda futura, pero remarcó la importancia de comenzar ahora el trabajo de investigación. «Nos estamos poniendo en contacto a nivel nacional (…) porque tenemos esa idea de formar una red de especialistas en el tema. No solamente geólogos, sino tratar de cubrir todas las áreas, desde investigación hasta procesos», explicó.
Como ejemplo, recordó la evolución que tuvo el litio en el país. Mientras las primeras exploraciones comenzaron hace casi dos décadas, los institutos especializados aparecieron varios años después, cuando la industria ya se encontraba en pleno crecimiento.
«Hoy en día sería muy bueno que los conformemos antes de que empiece ese boom de la exploración de las tierras raras o de la producción», concluyó.
Fuente: Informate Salta