De acuerdo con las proyecciones, el origen principal de esas ventas al exterior provendrá de la provincia de Catamarca (US$ 3.300 millones), seguida por Salta (US$ 3.000 millones) y Jujuy (US$ 2.400 millones).
Por Daniel Barneda
Argentina se encuentra entre los países con mayores reservas de litio del mundo y está en el grupo de los que más inversiones reciben para proyectos mineros destinados a la producción de los compuestos utilizados para la fabricación de baterías eléctricas.
La ventana de oportunidad que permitiría aumentar las exportaciones mineras y generar empleo en el sector puede, sin embargo, sufrir modificaciones en el futuro. Si bien se estima un crecimiento sostenido de la demanda mundial de litio, es probable que esta situación no se extienda indefinidamente.
Un informe publicado por el Centro de Economía Internacional (CEI) donde aborda el tema del litio en Argentina, diagnóstico actual y perspectivas futuras, señala que Argentina es el segundo país con mayores recursos, el tercero con mayor cantidad de reservas, y el cuarto productor mundial de litio.
Los salares que se encuentran en las provincias del noroeste argentino son parte del “triángulo del litio”, área geográfica que comparte con el norte de Chile y el sur de Bolivia y que cuenta con el 54% de los recursos mundiales del metal.
El país posee recursos identificados que ascienden a 106 millones de toneladas de Carbonato de Litio Equivalente (LCE), de los cuales 14 millones de toneladas son consideradas reservas, ya que cuentan con estudios económicos que aseguran su explotación. Solo es superado en reservas por Chile y Australia; y en recursos, por Bolivia.
El recurso se concentra principalmente en tres provincias: Catamarca, Jujuy y Salta. En ellas están radicados en la actualidad tres proyectos que producen y exportan compuestos de litio.
El más antiguo, llamado Fénix, está ubicado en el Salar del Hombre Muerto, provincia de Catamarca, y es operado desde 1998 por la empresa de origen estadounidense Livent Corp. (antes FMC Lithium Corp.).
El segundo está radicado en el Salar de Olaroz, en la provincia de Jujuy, y es operado desde 2015 por la empresa Sales de Jujuy, que es una joint venture entre la australiana Allkem (que posee el 66,5% del capital), la japonesa Toyota (25%) y la provincia de Jujuy, a través de la empresa Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (JEMSE, 8,5%); y el que más recientemente entró en operaciones es Cauchari-Olaroz, ubicado en territorio jujeño y que es operado desde 2023 por la empresa Exar. Tiene como accionistas a la canadiense Lithium Americas Corp. y a la china Ganfeng Lithium, y también cuenta con una participación de 8,5% de JEMSE.
Un cuarto proyecto ubicado en la provincia de Salta comenzó la etapa de producción en el mes de julio de 2024; pertenece a la empresa Eramine Sudamérica, cuyos accionistas son el grupo francés Eramet (50,1%) y la empresa china Tsingshan (49,9%). Se espera que a partir de noviembre de 2024 comience a producir carbonato de litio grado batería, proveniente de la salmuera obtenida en los salares Centenario y Ratones.
Según el documento del CEI, actualmente, en territorio argentino existen cuatro proyectos en construcción, distribuidos entre las provincias de Salta y Catamarca, y más de 40 que tienen distinto grado de avance (prospección/exploración/factibilidad), y que se encuentran mayoritariamente en la etapa de exploración avanzada.
En 2023 las exportaciones argentinas de litio alcanzaron US$ 835 millones, valor récord de la serie histórica anual. En el primer semestre de 2024, por su parte, las cantidades exportadas de litio aumentaron un 62,4% con respecto al primer semestre de 2023, aunque debido a la caída de los precios de venta sufrieron un descenso de 34,7% interanual en valor (US$ 272 millones)13.
En el año 2023, la provincia que lideró las exportaciones de carbonato de litio fue Jujuy con el 75% del valor y el 54% del volumen exportado, seguida por Catamarca con el 25% del valor y el 46% del volumen exportado.
«A nivel nacional, las exportaciones de litio representan solamente el 1,3% del total de las ventas al exterior, pero para las provincias productoras se trata del producto de exportación más relevante. En 2023, las exportaciones de litio de Jujuy representaron el 57% de las ventas totales de la provincia al exterior, mientras que en el caso de Catamarca esa proporción alcanzó el 72%», precisó el informe