La nueva planta es la primera que se puso en marcha en la provincia (las que ya funcionaban estaban radicadas en Catamarca y Jujuy) y, a diferencia de las que utilizan el sistema de extracción tradicional, no requirió la construcción de gigantescos piletones de evaporación de salmueras. En Eramine ese paso fue reemplazado por un proceso que extrae la salmuera de 20 pozos en el salar y la envía directamente a la planta industrial, donde es sometida a un innovador proceso que permite recuperar hasta el 90% del litio; lo que representa el doble de lo que se obtiene a través del sistema tradicional.
Ese proceso involucra tecnología de punta creada por Eramet, la compañía francesa dueña mayoritaria de Eramine. Consiste esencialmente en que la salmuera tome contacto con un sólido o sorbente que «adsorbe» el litio; el que luego se extrae de ese sólido utilizando agua. La creación de ese sólido activo es producto de años de investigación, en los que se llegó a registrar 12 patentes industriales, y demandó cinco años de pruebas en la planta piloto que se instaló en la Puna salteña. A partir de estas innovaciones y en comparación con los procesos tradicionales, se logró duplicar el rendimiento de la planta respecto de la competencia. El liderazgo tecnológico de Eramine en esta materia es indiscutible.
En el proceso industrial que se realiza en la nueva planta, la extracción directa del litio de la salmuera es combinada en una técnica de evaporación forzada para concentrar el carbonato de litio, lo que ofrece una ventaja adicional: permite recuperar hasta el 60% del agua usada en el proceso, la que se reutiliza en las mismas etapas de procesamiento. Esto suma eficiencia y hace al proyecto más amigable con el medio ambiente. En la Puna el agua es un bien escaso, y por ello este logro es trascendente.
El uso más eficiente de los recursos permite trabajar con salmueras que tengan menor concentración de litio y, de esa manera, alcanzar con su proceso resultados más efectivos y, en definitiva, más rentables. Incluso este sistema, por su mayor eficiencia y menor impacto ambiental, puede ser usado en lugares donde no es posible implementar el mecanismo tradicional de piletones.
Por otro lado, el tiempo para alcanzar el producto final, desde que ingresa la salmuera a la planta industrial, es sólo de 7 días, mientras que en el proceso tradicional con el uso de piletones de evaporación puede demandar hasta 18 meses. Otro aspecto en lo que los resultados de la empresa son claramente superiores.
Todos estos atributos han convertido a Eramine en una empresa resiliente, capaz de superar los obstáculos más desafiantes y -gracias al uso de desarrollos tecnológicos propios- liderar la innovación en una industria cada vez más competitiva.
Acerca de Eramine
Eramine Sudamérica SA es una subsidiaria de Eramet, un grupo minero y metalúrgico global francés. Las actividades de exploración en Salta comenzaron hace 12 años y a fines de 2019 comenzó a operar una planta piloto, poniéndose a prueba la tecnología DEL desarrollada por Eramet Ideas.
En 2021, Eramet se asoció con el principal productor mundial de acero inoxidable: la siderúrgica china Tsingshan. Junto a ellos, en 2022 se reinició la construcción de la planta de producción de carbonato de litio inaugurada en agosto pasado. Con una inversión aproximada de 870 millones de dólares, aspira a lograr a partir de noviembre próximo una capacidad de producción de 24.000 toneladas por año, involucrando a más de 500 empleados para operaciones y proyectos.