El vicepresidente de Asuntos Gubernamentales para Latinoamérica de Barrick anticipó una nueva ampliación de inversiones, explicó cómo impactaron las nevadas en la producción y confirmó que la minera estudia alternativas para reactivar el proyecto Lama.
El vicepresidente de Asuntos Gubernamentales para Latinoamérica de Barrick, Marcelo Álvarez, analizó en el programa De Sobremesa la situación de Veladero después de uno de los inviernos más intensos de las últimas décadas. En una entrevista, reveló que la mina acumuló 71 días sin poder incorporar nuevo mineral, anticipó una ampliación de inversiones cercana a USD 400 millones y confirmó que la compañía continúa explorando para extender la vida útil del yacimiento. También se refirió al futuro de Lama, el consumo de agua y el impacto sobre los trabajadores y proveedores.
—¿Cómo está el futuro de Veladero en términos de inversión y ampliación de la capacidad productiva?
—Estamos presentando una carta de ampliación de la capacidad de producción de la fase 9. Nosotros presentamos un RIGI que fue aprobado para las fases 8 y 9, y ahora, gracias a la exploración y a cierto mineral que ya teníamos identificado, vamos a ampliar la capacidad productiva del RIGI que tenemos vigente.
Ya hemos gastado los primeros 200 millones de dólares de los 400 millones aprobados y, para los próximos 200 millones, vamos a presentar esta ampliación de casi otros 400 millones de dólares para aumentar la capacidad productiva de la fase 9.
Eso también ayuda a tener más producción y más vida útil. Seguimos explorando, aunque la campaña está demorada porque normalmente empezamos en agosto. La idea es que a fines de noviembre o principios de diciembre podamos comenzar nuevas campañas de exploración.
—¿Hasta cuándo está proyectada la vida útil de Veladero?
—Veladero hoy está proyectada hasta 2034, con lixiviación residual hasta 2036. Tenemos que ver ahora, con la ampliación de la capacidad productiva de la fase 9 y la exploración que estamos haciendo, hasta dónde podemos llegar.
Esos datos normalmente se anuncian cuando la compañía toma la decisión final y tiene que informar al mercado, pero todavía no está claro.
Hoy la certeza es que hasta 2034, y llegando a 2036, seguimos trabajando en Veladero.
—¿También están explorando alternativas para el proyecto Lama?
—Estamos explorando para ver la posibilidad de poner en valor el proyecto Lama.
—¿Cómo afectaron las nevadas a la operación de Veladero y qué medidas tomaron para proteger al personal?
—Gracias a Dios pudimos sortear todo este invierno sin tener ninguna consecuencia en nuestro personal.
Como todos saben, la seguridad para la minería y para Veladero es un tema esencial. Primero están nuestras personas y nuestro lema es que todos tienen que regresar sanos y seguros a casa. Esa fue nuestra prioridad.
Cuando planificamos un año de operación, Veladero calcula alrededor de 22 días anuales de pérdida de producción por nieve, viento o cuestiones climáticas. Este año ya llevamos 71 días, lo cual demuestra que fue un año muy atípico, tal vez el invierno más fuerte de los últimos años.
Y esto no termina, porque si bien los pronósticos indican que tendremos un noviembre seco y con buen clima, aparentemente diciembre llegará con mucha lluvia.
Noviembre nos permitirá seguir trabajando en la limpieza de caminos, canales y todas las instalaciones.
Lo más importante es que Veladero construyó toda su ingeniería sobre la base de estudios realizados en 2017, que contemplaban escenarios extremos de cambio climático.
Esta nevada, que fue la más extrema de los últimos 20 años, todavía no alcanzó los niveles de exigencia para los cuales Veladero se preparó.
De todas maneras, ya estamos trabajando internamente con una consultora para planificar los próximos 15 años de cambio climático. Todo lo que construyamos de aquí en adelante tendrá una proyección climática mucho más extrema.
—¿Qué ocurrió con los trabajadores que quedaron aislados por los temporales? ¿Contaban con todos los servicios necesarios?
—Absolutamente. Tuvimos que mantener a todo el personal durante casi el doble de un turno completo.
En Veladero se trabaja con un régimen de 14 días de trabajo por 14 de descanso. Esa gente tuvo que permanecer casi 30 días en la mina.
Todos los servicios de alimentación, limpieza, atención médica y cuidado siguieron funcionando para que los trabajadores tuvieran la misma calidad de vida que durante un turno normal.
Siempre estamos preparados para mucho más que eso.
—¿Qué impacto económico y productivo tuvieron los 71 días de interrupciones?
—Los impactos financieros y económicos todavía están por verse. Se están evaluando y a fin de año vamos a tener claridad sobre cuáles fueron.
El sistema sigue funcionando. Toda la nieve que está sobre el valle de lixiviación genera lixiviación, por lo tanto, la producción nunca se paraliza completamente.
Lo que estuvo paralizado fue la obtención de más mineral.
La pérdida de producción se mide a partir de la cantidad de mineral que dejamos de incorporar al valle para cumplir con los pronósticos.
Pero esto se combina con la lixiviación que se produce por la cantidad de nieve acumulada, que genera una recuperación un poco mayor.
Sin duda habrá una pérdida, pero será anunciada a fin de año, cuando terminemos de cerrar los resultados.
—¿Qué sucederá con el consumo de agua en Veladero durante 2027?
—Para el año 2027, Veladero no va a utilizar absolutamente nada de agua para lo que es la producción.
Tenemos tanta nieve acumulada que naturalmente se irá utilizando en el proceso.
Hoy la utilización de agua en la operación es marginal, porque hace dos años realizamos un cambio en el sistema de riego que nos permitió optimizar casi un 50% del consumo de agua en ese circuito cerrado de recuperación y reutilización.
La recirculación y reutilización alcanza el 97% del agua. Seguimos utilizando algo de agua por las pérdidas que se producen mediante evaporación.
También usamos agua para el campamento, el lavado y otros servicios, pero estoy hablando específicamente de la operación.
En los últimos dos años, Veladero prácticamente no utilizó agua para la operación producto de ese cambio que hicimos.
Ahora, con la nieve acumulada, tendremos otro año en el que no vamos a utilizar agua para la producción.
—¿Cómo afectaron las interrupciones a los contratistas y proveedores de Veladero?
—Hubo un impacto importante en algunos contratistas, a los que se les aplicó la figura de fuerza mayor para poder compensar y cubrir esa pérdida en las contrataciones.
Pero gran parte de los proveedores siguió trabajando con nosotros.
El impacto estuvo concentrado en algunos sectores, mientras que la gran mayoría continuó trabajando con Veladero sin ningún problema.
—¿Cuántas personas trabajan actualmente en Veladero y cuánto empleo genera la actividad?
—Veladero tiene alrededor de 2.350 trabajadores entre personal propio y contratistas.
En las etapas de construcción, entre agosto y mayo, llegamos aproximadamente a 3.000 o 3.500 trabajadores.
Cuando construimos las fases 8 y 9, normalmente se incorporan otros 500 o 600 empleados.
Está más o menos comprobado que por cada trabajador directo se generan cuatro o cinco empleos indirectos.
Por eso estamos hablando de que Veladero mueve una economía de alrededor de 12.000 a 15.000 personas