Catamarca, provincia pionera en la producción de litio con casi 30 años de experiencia, vuelve a ponerse a la vanguardia del rubro.

El presidente Javier Milei y el gobernador Raúl Jalil participaron en la Puna catamarqueña de la histórica la inauguración de la expansión Fénix 1B y de la nueva operación Sal de Vida, dos instalaciones de Rio Tinto que representan una inversión conjunta de u$s1.400 millones y permitirán sumar 25.000 toneladas anuales de capacidad de producción de carbonato de litio equivalente.

Durante el acto, que coincidió con el Día del Trabajador Minero, se defendió el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) y se ratificó el valor de la minería para impulsar el empleo, las exportaciones y el desarrollo de las comunidades.

“Hoy estamos acá para la inauguración de dos obras, la expansión Fénix 1B y la nueva operación Sal de Vida. Estas obras representan casi 1.400 millones de dólares de inversión y 25.000 toneladas anuales más de carbonato de litio producidas en la provincia”, afirmó Milei en el Salar del Hombre Muerto, a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar.

Las dos instalaciones comenzaron su primera producción durante el segundo trimestre de 2026, antes de lo previsto, según destacó el Presidente.

La jornada contó con la presencia del CEO global de Rio Tinto, Simon Trott y el gerente general de Rio Tinto Argentina, Ignacio Costa.

También acompañaron la secretaria general de la Presidencia, Karina Milei; el jefe de Gabinete, Diego Santilli; el ministro de Economía, Luis Caputo; y funcionarios del área minera y energética nacional, entre ellos el secretario de Minería, Luis Lucero, y el saliente secretario de Coordinación de Energía y Minería, Daniel González. Participaron, además, autoridades provinciales, representantes de la compañía, proveedores y trabajadores del sector.

“Durante demasiado tiempo estos proyectos se atrasaban indefinidamente o incluso no se hacían. Ahora podemos ver que gracias al cambio de modelo, las obras se adelantan tan rápido como sea posible para poder producir y generar riqueza cuanto antes”, sostuvo Milei.

Todo un hito

Las inauguraciones marcan un nuevo paso en la expansión de Rio Tinto en el país. Con las nuevas instalaciones, la compañía alcanzará una capacidad nominal conjunta de alrededor de 100.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente, de acuerdo con los datos difundidos por la empresa.

Fénix, ubicado en el Salar del Hombre Muerto, es uno de los proyectos históricos de la industria argentina del litio. Comenzó a producir en 1997 y fue la primera planta de este mineral en el país. La operación original tenía una capacidad de 20.000 toneladas anuales, que fue aumentando con sucesivas ampliaciones hasta alcanzar las 40.000 toneladas con Fénix 1B.

La expansión incorpora nuevas instalaciones de procesamiento, infraestructura y mayor capacidad de abastecimiento de gas natural.

El proyecto obtuvo la aprobación del RIGI en marzo de 2026, con una inversión de u$s531 millones. El sistema de producción utiliza tecnología de extracción directa de litio (DLE, por sus siglas en inglés).

Sal de Vida

La segunda inauguración corresponde a Sal de Vida, también en el Salar del Hombre Muerto. La nueva operación tiene una capacidad inicial de 15.000 toneladas anuales de carbonato de litio y emplea un sistema de evaporación de salmuera. Su primera producción comenzó durante el segundo trimestre de este año.

La suma de las 10.000 toneladas anuales adicionales previstas para Fénix 1B y las 15.000 de Sal de Vida explica las 25.000 toneladas que destacó Milei durante su discurso.

Rio Tinto, fundada en 1873, opera en 34 países y cuenta con más de 61.000 empleados en todo el mundo. Su portafolio incluye mineral de hierro, cobre, aluminio, litio y otros minerales, y Argentina ocupa un lugar central en su estrategia de crecimiento para este último recurso.

“Por eso la decisión de Río Tinto trasciende lo anecdótico. Es una empresa con más de 150 años de historia que opera en 34 países y emplea a más de 61.000 personas y entre todos los lugares del mundo donde podía poner su dinero, eligió la Argentina como uno de los pilares de su estrategia de litio”, dijo el Presidente.

Rincón, la próxima expansión

El plan de crecimiento de la minera continuará con Rincón, en la provincia de Salta. El proyecto recibió la aprobación del RIGI en mayo de 2025 y fue el primero del sector minero en ingresar al régimen, con una inversión anunciada de u$s2.500 millones.

Rincón contempla una planta inicial de 3.000 toneladas anuales de carbonato de litio y una expansión de otras 57.000 toneladas, con el inicio de producción estimado para 2028. La iniciativa utiliza tecnología DLE y apunta a elevar la capacidad productiva de Rio Tinto en Argentina a unas 160.000 toneladas anuales una vez completada.

“Rincón, el proyecto de litio más grande del país, tiene su primera producción prevista para 2028 y, como ya dije, va a hacer crecer un 60% la producción de Río Tinto”, afirmó Milei.

El portafolio de la compañía en el país incluye además Olaroz, en Jujuy, con una capacidad de 45.000 toneladas anuales de carbonato de litio; la operación de Güemes, en Salta, que produce 9.000 toneladas anuales de cloruro de litio; y Cauchari, donde se evalúan tecnologías de extracción mediante una planta piloto y cuyo inicio de construcción se estima para 2027.

Buena parte de la exposición de Milei estuvo dedicada al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones, que definió como una herramienta para dar previsibilidad a las empresas que comprometen capital en proyectos de largo plazo.

“Ellos entendieron más rápido que nadie la importancia del RIGI, al punto que el proyecto Rincón fue el primer proyecto minero aprobado bajo el régimen por más de 2.500 millones de dólares”, señaló.

El Presidente afirmó que, a poco más de dos años de su sanción, el régimen cuenta con 29 proyectos aprobados por casi u$s80.000 millones y otros u$s130.000 millones en evaluación