Un nuevo estudio del Instituto de Minerales Sostenibles de la Universidad de Queensland aporta una evidencia contundente de la magnitud del problema y de hasta qué punto la minería global se ha vuelto dependiente de la expansión de brownfields.
La enorme necesidad de más cobre para permitir la transición energética y mucho más ha logrado un consenso casi universal, y también el argumento de que la demanda no puede satisfacerse ampliando solo las minas existentes.
El cobre puede representar casi el 6% del gasto de capital de un proyecto de centro de datos y los billones de dólares que se destinan a la electricidad y la computación para enseñar a los robots a doblar la ropa significarán que necesitas un nuevo Cobre Panamá cada dos años (y esos son difíciles de conseguir y aún más de mantener).
No es de extrañar que los mineros de cobre hayan recurrido a la explotación de terrenos industriales a pesar de que las pendientes cada vez más bajas requieren expansiones cada vez mayores, profundas y costosas. No cuando se tarda casi 14 años solo en llevar un proyecto de cobre a la fase preliminar de evaluación económica y al menos otros cuatro para la construcción si tienes suerte, mucha suerte, de conseguir permisos.
Deanna Kemp, primera autora del estudio, afirma que el trabajo de abandono suele desarrollarse de forma incremental con el tiempo y con menos escrutinio público:
“Una vez que una mina ha sido aprobada y autorizada, la expansión suele ser una parte habitual del desarrollo de una mina, incluso cuando esa ampliación cambia el riesgo original de impacto social y medioambiental.
“En el ”medio’” de la vida útil de una mina, cuando la mina está activa suele haber menos supervisión o atención pública: los cambios tienden a regularse, paso a paso, pero los impactos de estas operaciones ampliadas se acumulan con el tiempo.”
“Los factores de riesgo implicados en cada sitio minero son únicos y nadie ha estado realmente analizando la magnitud del crecimiento de la minería brownfield a nivel global.”
Según el estudio, el número de minas nuevas alcanzó su máximo alrededor de 2015 para el cobre, a principios de los 2000 para el mineral de hierro, alrededor de 2010–2012 para el níquel y alrededor de 2012–2014 para el oro. Sin embargo, desde estos picos y el posterior descenso en el número de nuevas minas, la producción ha seguido aumentando.
El gasto de capital en brownfields está dominado por el cobre, que constituye poco menos de la mitad del total gastado, seguido por el oro (17,5%), el mineral de hierro (14,4%) y el níquel (6,3%).
El estudio, publicado en la revista OneEarth, abarcó 366 yacimientos industriales en 58 países y 16 datos de minerales, producción global, exploración y gasto de capital desde 1998 hasta 2024.
En todo el sector mineral, el capital de brownfield está dominado por la “expansión” física, seguida por el “desarrollo de nuevas zonas” y la “extensión de vida de la mina”, mientras que la “optimización” y la “reapertura” son relativamente pequeñas.
El estudio encontró que Chile lidera el desarrollo global de brownfields, con un 25,2% de la inversión total de capital mundial, seguido por Estados Unidos (11,4%) y Australia (10,1%).
Según el informe, el patrón de aumento de la exploración de minas por parte de grandes empresas se mantiene en todas las regiones globales, siendo la primera década de 2020 un punto de inflexión.
El patrón es más pronunciado en el Pacífico y el Sudeste Asiático, donde la cuota sube del 27,3% en 2010 al 76,8% en 2024, junto con un marcado descenso en la fase avanzada y la exploración de viabilidad.
África y América Latina mantienen cuotas relativamente mayores de exploración de base, pero ambas regiones muestran un cambio hacia la exploración en minas con el tiempo, aumentando del 42,5% al 65,4% en África y del 27,1% al 63,0% en América Latina entre 2010 y 2024.
En Australia, el trabajo de expansión domina el gasto durante todo el periodo, mientras que Canadá y Estados Unidos se inclinan más hacia la exploración en fase avanzada y viabilidad, con la actividad minera que pasó del 34,8% en 2010 a poco menos de la mitad en 2024.
Según los autores, casi el 80% de las minas brownfield analizadas mediante imágenes satelitales se encuentran en lugares que enfrentan múltiples condiciones de alto riesgo, que también incluyen escasez de agua, gobernanza débil y libertad de prensa limitada.
Más de una quinta parte de los sitios se encuentran a menos de 50 kilómetros (31 millas) de áreas ecológicamente prístinas o parcialmente modificadas, y más de la mitad de los sitios se encuentran a menos de 20 kilómetros (12 millas) de puntos calientes de biodiversidad o áreas protegidas. (Mining.com)