Rio Tinto comunicó la adquisición de Arcadium Lithium, la compañía que nació a principios de año de la fusión entre la australiana Allkem y la estadounidense Livent, y que tiene dos de los cuatro proyectos en producción de litio
En una noticia de alto impacto para la industria minera en la Argentina, la multinacional Rio Tinto, con sede central en Londres, anunció hoy que comprará por US$6700 millones Arcadium Lithium, una de las empresas con mayor presencia en proyectos de litio en el país.
Arcadium nació a comienzos de año, luego de que se fusionaran la australiana Allkem, que opera en la Argentina hace más de 30 años, y la estadounidense Livent. En el país tiene dos de los cuatro proyectos de litio actualmente en producción: Fénix, en Catamarca, y Salar de Olaroz, en Jujuy. Además, está en etapa de construcción Sal de Vida, en Catamarca.
Rio Tinto, por su parte, compró el proyecto de litio Rincón, en Salta, en 2021, aunque todavía está sin desarrollar. Este año, anunció la intención de invertir US$350 millones para producir 3000 toneladas de carbonato de litio por año. Sin embargo, se trata de un proyecto chico para el portafolio de productos de la compañía, que está especializada principalmente en minerales de hierro, cobre y aluminio, pero busca crecer también en litio.
“La transacción incorporará el negocio de litio complementario de clase mundial de Arcadium a la cartera de Rio Tinto, estableciendo un líder mundial en materias primas de transición energética, desde aluminio y cobre hasta mineral de hierro y litio de alta calidad”, dijo hoy Rio Tinto en un comunicado. Además, destacó que ambas empresas “tienen presencia complementaria y una profunda experiencia en la Argentina y Quebec [Canadá], donde Rio Tinto espera establecer centros de litio de clase mundial con claras oportunidades para compartir habilidades y reducir costos”.
En marzo pasado, el presidente global de la empresa, Jakob Stausholm, estuvo en la Argentina y dijo que América del Sur está en una posición ideal para entregar litio al mundo. “Hoy anunciamos que Rio Tinto ha firmado un acuerdo para adquirir Arcadium Lithium. Esta transacción sumará un negocio de litio de clase mundial a nuestra cartera, un avance significativo en nuestra estrategia a largo plazo. Junto con nuestras operaciones de aluminio y cobre, la incorporación de Arcadium Lithium establecerá a Rio Tinto como líder mundial en materiales de transición energética. Nuestros activos conjuntos representarán una de las bases de recursos de litio más grandes del mundo”, dijo Stausholm en su red social de Linkedin.
La noticia fue celebrada en la industria, donde “Rio Tinto tiene un efecto arrastre importante”, según dijo un ejecutivo de otra compañía minera que opera en el país. “Ya es una buena noticia que esté interesada en adquirir Arcadium Lithium y en expandir sus activos en la Argentina. Es una empresa muy grande que no tiene desarrollado su división de litio, por eso el interés”, agregó en reserva.
La transacción se da en un momento en el cual el precio de la tonelada de litio se derrumbó en el último año de US$80.000 a US$12.000. Esto generó una caída del 50% en la cotización de las acciones de Arcadium desde comienzo de año. Sin embargo, a futuro, se espera que el litio sea uno de los minerales críticos más demandados por su utilización en las baterías que se usan en los teléfonos, autos, paneles solares y aerogeneradores de viento.
“Rio Tinto confía en las perspectivas a largo plazo para el litio, ya que se espera que la demanda de litio crezca más del 10% anual hasta 2040, lo que generará un déficit de oferta. Con los precios spot del litio en más de 80% por debajo de los precios máximos, esta adquisición anticíclica llega en un momento en el que el mercado y la cartera tienen un potencial alcista sustancial a largo plazo, respaldado por una estructura de mercado atractiva y jurisdicciones establecidas”, explicó la compañía.
La transacción se hará íntegramente en efectivo, en una compra que representa US$5,85 por acción de Arcadium. La transacción representa una prima del 90% sobre el precio de cierre de Arcadium de US$3,08 por acción, el 4 de octubre pasado, y una prima del 39% sobre el precio medio ponderado por volumen de Arcadium desde que se creó el 4 de enero de 2024. El capital social diluido de Arcadium en aproximadamente US$6700 millones.
Rio Tinto también tuvo una experiencia anterior en la Argentina, cuando era propietaria del proyecto Potasio Río Colorado (PRC), en Malargüe, Mendoza, que vendió a la brasileña Vale por US$850 millones, en 2009. Actualmente, este proyecto es operado por la brasileña ARG y por Minera Aguilar, del holding Integra Capital, que preside José Luis Manzano y tiene también como accionista a Daniel Vila.
Si bien todavía no hubo grandes anuncios de inversión en el sector minero, la industria ya había recibido como una muy buena noticia el ingreso de la empresa australiana BHP en el país, que es una de las mineras más grandes del mundo, tras anunciar que se fusionaba con la canadiense Lundin Mining para desarrollar proyectos de cobre.
En cuanto al litio, la Argentina integra junto con Chile y Bolivia un área geográfica donde se encuentra el 60% de las reservas identificadas del metal en salmueras cercanas a la superficie. Solo la Argentina representa el 35% de los recursos mundiales de litio y ocupa el tercer lugar a nivel mundial en reservas probadas.